本書的內容是圍繞著一位新幾內亞土著政治領袖的問題所展開:「為什麼是白人製造出這麼多貨物，再運來這裡?為什麼我們黑人沒搞出過什麼名堂?」的確，回顧從西元1500年開啟的現代世界史，幾乎是由歐洲人打造出來的，到底其中的原因何在，難道是歐洲人比較優秀嗎？  為了找出答案，作者從生物地理學的角度著手探討。人類的文明起始是農業。有了足夠的糧食，就能養活更多人口，才有機會發展出文明所需的要素，像是文字、城市、政治組織、工藝、藝術等等。然而，不同區域的地理條件差異極大，只有歐亞大陸有足夠可馴化的動植物，加上東西向的傳播避免了氣候的差異，才使得歐洲人能拔得頭籌，在近代史取得領先的地位。  因此，作者提出了重要的結論:「各族群的歷史，循著不同的軌跡展開。那是環境差異造成的，而非生物差異。」人是生而平等的，只要給予足夠的條件與機會，人人都能創造出屬於自己的一片天空。