十七歲的皮諾·萊拉，喜歡爬山滑雪，滿腦子想交個漂亮的女朋友，好好享受青春期，但在一九四三年的米蘭，距離二戰結束還有兩年，皮諾度過了他人生中最殘酷的兩年。 就像一開始作者說的『他在十七歲那年長大，在十八歲那年變老』。 故事的開始，皮諾還是個開朗並對於生活和愛情充滿熱情的男孩，然而自從在阿爾卑斯小屋幫助難民離開義大利開始，皮諾意識到自己年輕並強壯，開始對於反抗納粹有了責任和榮譽感。之後加入納粹，成為代號『觀察員』的間諜，冒險尾隨將軍，偷看、偷聽情報，越來越沈穩冷靜。戰爭後，親眼目睹了人性的醜陋，以牙還牙，以眼還眼的報復，未經審判的私刑不斷上演，最後看著愛人遭剪光頭髮，拖上大街，自己卻因為害怕被誤認為納粹而不敢上前搭救，只能事後崩潰地去偷看屍體。 故事的最後，內心已經殘破不堪的皮諾，卻被安排要護送自己一直以來認定的納粹大魔王雷爾斯將軍到瑞士邊境，因為他對於同盟國來說是非常重要的人，然而充滿憤怒於悲傷的皮諾，原本想殺了將軍，但卻在關鍵時刻，發現自己和將軍其實都一樣，不是英雄，只是在以正義為名的皮囊下苟且偷生的小人罷了。 看完這兩年皮諾的經歷，可以了解為什麼在作者一開始期望見面的時候，皮諾會拒絕，並且聲稱自己不是什麼無名英雄，只是個懦夫。 但這或許就是身為戰爭時代的人，一生在背負的包袱，憑什麼自己是存活下來的人，既使是像皮諾這樣，不論是冒著生命危險護送難民逃離義大利，還是淺伏在納粹高官旁提供資訊給同盟國，事後還是會因為那些自己無法拯救的人而受盡折磨。 大家把納粹佔領義大利時期稱作「被遺忘的前線」，因為大量的文件被銷毀，和義大利人在戰後集體失憶，他們不討論，不深究，因為對年輕的他們來說太慘忍。 而這故事是以真人真事為背景下，創作出來的小說，作者在因緣際會下聽說了皮諾的故事，他飛去米蘭，採訪已經年邁的皮諾，雖然有虛構成分，但依舊可以深刻感受到當時的義大利的混亂和人民的痛苦，然而更多的是主角皮諾因為敏感的身份，經歷的苦難與掙扎。