本書並不是完整的羅馬史，而是從羅馬建城到西元212年為止，為什麼是212年這個特別的數字，因為那一年羅馬皇帝頒佈了法令，所有羅馬境內的自由民均獲得公民的身分。 這也是本書要討論的主題「公民社會」。 -- 基本上本書的預設讀者應該是對羅馬史滾瓜爛熟的人，所以沒有花太多篇幅描寫例如蕩氣迴腸的迦太基戰爭、前後三巨頭同盟的勾心鬥角或是諸位暴虐無道的皇帝。 相反的，作者更關心一般人，例如日常的食衣住行、工作與休閒娛樂、男女間的婚姻大事、或是選舉的方式。 這其實是件不容易的事，畢竟歷史多數是為勝利者寫的，因此作者運用不少新的考古證據，還原底層人民的生活，像是在龐貝城發現的遺跡，或是記載事物的壁畫等。 當然也包括各種文學作品，所以文學家也時常出現書中，尤其是西塞羅。 而西塞羅也可能是書中最重要的人物，不論是他的作品，還是相關的歷史事件，或是他的生活，例如購買奴隸、婚姻生活、居住豪宅。 而羅馬的貧富差距之大，絕對會令人驚嘆… -- 從古至今許多歷史學者嘗試著解釋一個問題，為何一個原本只是在義大利平原的小聚落，發展成一個疆域橫跨歐亞非三洲、國祚長達千年的偉大國家。 對此、作者提出了他的解釋。羅馬之所以強盛的原因，在於每征服一片領地，仍繼續承認當地居民的公民權利，並吸收優秀的制度與人才。這可能與羅馬創建之初缺乏各種資源有關。 但等到羅馬成為廣大的帝國之後，卻逐漸喪失這種信念，也種下滅亡之因…