白先勇在這本書中寫下了一群因時代的劇變，而導致面臨全然不同的生活的人們，其所經歷的人生悲歌，就如同作者在此書一開始所引用的劉禹錫《烏衣巷》一詩，讓人充滿了無限的今昔之感。 一個人「面對過去的姿態」可以有很多種，有人「揮一揮衣袖，不帶走一片雲彩」，有人「衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴」……。或許這沒有對錯，端看個人如何選擇，但某些時候，適時地放下過去能夠幫助自己以更積極的態度面對未來，而不是一昧的拘泥於錦繡年華，遲遲不能醒悟。在《台北人》一書中便有許多這種放不下過去的角色，而他們的生命經驗，也帶給人深刻的省思。 這本書中的人物五花八門，不論是舞女、軍人、幫傭、教授等，每個人都擁有自己繁華美好的一段過去，相較於遷台後的現在，有著沉重的今昔之感。有些人選擇活在過去，以填補現今生活的無助；也有人選擇放下過去，面對現今生活的轉變。無論如何選擇，在這時代的巨變下，確實都對他們造成了或大或小的影響。