小說主角勒利出生於斯洛伐克的猶太家庭，在二戰期間成為奧斯威辛集中營的囚犯。他在集中營裡擔任刺青師，在每一個被送進集中營的人們的手臂上刺上編號。在那裡他遇見了此生的摯愛，吉達。兩人在集中營裡熬過了地獄般的生活，並於戰後重逢，結為夫妻。 倖存者的內疚，以及對將刺青師工作視為「幫兇」行為的負罪感，讓勒利在痛苦中沉默了超過半世紀。直到妻子吉達過世，八十幾歲的勒利因自認也將不久於世，終於選擇說出這個故事。澳洲作家海瑟．莫里斯花了三年時間，讓勒利打開心房，重述集中營裡的往事，最後整理成這本書。 勒利和吉達的愛情有如在地獄烈火中奇蹟綻放的珍貴花朵般令人動容。然而這個「真實故事」在為《刺青師的美麗人生》博得關注的同時，卻也成為這本小說在敘事上的阻礙。 《刺青師的美麗人生》不採取回憶錄的形式寫作，迂迴避開了勒利的記憶中可能有的錯誤、不符史實甚至刻意掩飾；但由於莫里斯畢竟是受勒利之託寫下這個故事的，或許因此她沒有得到像一般歷史小說作者那樣百分之百的創作自由，可以為了作品的文學性去修飾故事中的角色與事件。因此這本小說在故事情節本身是獨特且動人的，可惜的是，作為一本文學作品，其角色的立體性、敘事的連貫和文字的精緻度卻明顯有所不足。